Thập niên 30 của thế kỷ 20, ở Phật Sơn, thành phố võ thuật Trung Quốc rất thịnh hành tập võ, các võ đường đều tiếp nhận rất nhiều môn đồ, và thường đấu võ tập thể để thể hiện thực lực. Diệp Vấn tuy có võ nghệ cao cường, nhưng laị sống một cách thầm lặng, không phô trương, vì vậy ông không mở quán nhận học trò.
Võ sư miền bắc do Kim Sơn Trảo đứng đầu vì muốn gây dựng tiếng tăm ở Phật Sơn, đã đi khiêu chiến các võ đường. Kim Sơn Trảo đã quyết chí khiêu chiến với Diệp Vấn và tìm mọi cách ép buộc Diệp Vấn phải ra tay. Dưới sự khuyến khích của người vợ Trương Vĩnh Thành, Diệp Vấn đã bước lên võ đài và đánh bại Kim Sơn Trảo bằng môn võ Vịnh Xuân được tập luyện một cách nhuần nhuyễn. Qua đấu võ lần này, thành phố Phật Sơn đã dấy lên làn sóng tập võ Vịnh Xuân.
Nhưng cảnh bình yên không được bao lâu, Cuộc chiến tranh Trung – Nhật bùng nổ, thành phố Phật Sơn bị chiếm đóng, nhà cửa tan nát nhưng Diệp Vấn vẫn tích cực, ông đến mỏ than làm phu…
Bộ phim Diệp Vấn sẽ khác hẳn những phim võ thuật trước đây mà Chân Tử Đan từng tham gia, hầu hết những màn võ thuật trong phim đều được thực hiện rất chân thật. Những năm gần đây, khái niệm về phim võ thuật trên màn ảnh phần lớn đều dựa vào kỹ xảo, mất dần những chiêu thức võ chính thống. Thế nên qua bộ phim Diệp Vấn lần này, đoàn phim mong muốn sẽ mang đến cho khán giả những tinh hoa võ thuật thuần túy nhất.
Để tập trung tốt cho vai diễn, Chân Tử Đan đã phải giảm hơn 5kg, tập luyện môn võ Vịnh Xuân Quyền thật điêu luyện. Anh tự tin cho biết phim Diệp Vấn chắc chắn sẽ đạt doanh thu kỉ lục chẳng kém gì phim Thiếu Lâm Tự đã làm được khi xưa.
Cụ Diệp Chuẩn – con trai Diệp Vấn, năm nay đã ngoài 90 tuổi – cũng hết lời khen ngợi về trình độ võ thuật và khả năng diễn xuất của Chân Tử Đan. Cụ nhận xét rằng Chân Tử Đan là người thể hiện hình ảnh cha mình chân thật nhất, và anh là sự lựa chọn số 1 cho vai diễn này.
Đảm nhận vai trò đạo diễn võ thuật của phim, Hồng Kim Bảo cũng nhớ lại nhiều kỉ niệm xưa với Lý Tiểu Long – đệ tử của Diệp Vấn. Ông kể: “Lúc Lý Tiểu Long vừa từ Mỹ về và đến phim trường tham quan, tôi đã có dịp cùng anh ấy tiếp vài chiêu võ. Nhờ cơ duyên đó, sau này tôi được hợp tác đóng phim với Lý Tiểu Long và chúng tôi trở thành bạn tốt của nhau
Diệp Vấn ở những địa phương xung quanh Phật Sơn, người dân rất hào hứng với môn võ wushu. Diệp gia là một gia đình nổi tiếng, và Diệp Vấn bấy giờ được mọi người cho là cao thủ bậc nhất của Vĩnh Xuân Quyền. Lưu sư phụ mới mở một lò võ và muốn đến Diệp gia xin “chỉ giáo” trong một trận đấu bí mật. Diệp Vấn đã chiến thắng một cách dễ dàng, tăng thêm sự ngưỡng mộ của mọi người đối với anh.
Không lâu sau, một tên thảo khấu tên là Kim Sơn Trảo cùng bè lũ đến vùng Phật Sơn, hắn cho rằng nếu đấu võ thắng Diệp Vấn, hắn sẽ được người dân ủng hộ và xin theo học võ công. Nhưng Diệp Vấn đã “dạy dỗ” Sơn Trảo bằng bốn môn công phu của Vĩnh Xuân là quyền, cước, liễu diệp đao, và côn. Chiến thắng của Diệp sư phụ khiến cho sĩ quan cảnh sát Lý Chiêu và dân chúng Phật Sơn càng thêm mến nộ, ai ai cũng muốn tập luyện Vĩnh Xuân Quyền…